Le genre Ficus comprend un millier d'espèces dont une grande partie sont originaires du S.E. de l'Asie.

Ficus altissima est rangé dans le sous genre Urostigma, dont les espèces sont caractérisées en particulier par le fait qu'elles germent sur un hôte, vivant d'abord en épiphyte, puis émettent des racines aériennes qui atteignentent le sol et s'y enracinent, englobant et finallement tuant l'hôte, d'où leur nom de "Figuiers étrangleurs".

Ficus altissima peut atteindre 40 m de hauteur. Les feuilles, avec un pétiole de 2 à 5 cm,  ont un limbe coriace, entier, elliptique, 7 à 12 paires de nervures secondaires et mesurent 10 à 30 x 6 à 15 cm. Les figues, de 1 à 2 cm de diamètre, poussent solitaires ou par 2 à l'aiselle des feuilles et sont rouges à maturité.

Le nom de "Banyan" semblerait réservé à Ficus benghalensis, l'arbre sacré des Hindouistes, en fait cette dénomination s'étend à d'autres Ficus qui montrent des contreforts ou des racines aériennes. On les rencontre plantés près de nombreux temples.