Le genre Rhamnus au sens strict regroupe environ 138 espèces d'arbres et d'arbustes en général épineux, la plupart ont une répartition dans l'Est de l'Asie mais certains se rencontrent en Amérique du nord, Europe, Afrique. Au sens large il inclue le genre Frangula (50 espèces).

  Rhamnus alpina est un arbuste de 1 à 3 m  de hauteur. Les feuilles, alternes, de 6 à 12 cm de long, pétiolées, ont un limbe à bords denté et de 10 à 20 paires de  nervures latérales saillantes en dessous. Les petites fleurs verdâtres sont rassemblées en petit nombre à la base des rameaux. Les fruits, noirs, ont env. 5 mm de diamètre.