Dans les classifications phylogénétiques les Sterculiaceae sont incluses dans les Malvaceae (ainsi que les Bombacaceae et Tiliaceae). Le genre Sterculia comprend 200 à 300 espèces d'arbres tropicaux.

     Sterculia africana est un arbre ayant en général une dizaine de mètres de hauteur. Le tronc est blanc, gris, avec des plages brunes ou brun rouge plus ou moins nombreuses et étendues. Les feuilles, de 5 à 15 cm de long, ont de 3 à 5 lobes. Les fleurs verdâtres ou jaunes striées de rouge, jusqu'à 25 mm de diamètre, sont unisexuées et groupées en panicules. Le fruit est formé de 3 à 5 follicules isolés, chacun ayant jusqu'à 15 cm de long. Les graines sont gris bleu avec un peu de blanc à la base. Les individus ayant un tronc bien blanc peuvent être confondus avec Sterculia quinqueloba.